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-국립암센터, 국내 최초 양성자 치료기 가동 11년 -“정상 세포 손상 범위가 X선보다 적은 것이 장점” -“국소 진행성 종양ㆍ국소 재발 종양 등에 효과적”
양성자 치료는 원통형 ‘사이클로트론(cyclotronㆍ이온 가속장치)’에서 빛 속도 60% 정도까지 양성자를 가속한 다음 치료실로 전송해 환자의 암세포를 쏘는 치료다. 치료 과정이 신속하고 고통이 거의 없고, 치료 시간도 1회 기준 20~30분으로 짧은 것이 장점이다. 양성자선이 환자에게 쬐어지는 시간은 2~3분이다. 나머지 15~25분은 환자를 치료대 위에 고정하는데 들어가는 시간이다.

특히 같은 방사선 치료라도 X선ㆍ감마선 치료에 비해 정상 세포 손상 범위가 적고, 조기 간암의 경우 5년 생존율이 약 80%에 이르기 때문에 최근 각광받고 있다. 하지만 양성자 치료는 모든 암에 적용될 수 있는 치료법은 아니다. 4기 등 전신 전이 단계의 병기라면 적용되기 어렵고, 역시 치료 후에도 건강관리에 신경써야 한다. 2007년 국내 최초로 양성자 치료기를 도입한 국립암센터의 김태현 양성자치료센터장(방사선종양학과 전문의)을 만나 암에 대한 양성자 치료에 대해 알아봤다.
-양성자 치료의 장점이 있다면.
▶기존 X선이나 감마선를 이용한 방사선 치료의 경우 조사(助射)되는 방사선이 암세포 뿐만 아니라 주위에 있는 정상 조직 세포까지 손상시킴으로서 부작용이 나타난다. 반면 양성자와 중입자는 원하는 깊이에서 흡수 후 급격히 사라지는 브래그 피크(Bragg Peak)라는 물리학적인 특성을 갖고 있다. 이 특성으로 인해 기존 X선이나 감마선에 비해 암세포만 집중적으로 공격하고 암 주변 정상 조직의 손상을 줄여 치료 효과를 높이면서 치료에 따른 부작용을 최소화할 수 있다.
-어떤 암 환자가 양성자 치료를 받으면 효과적일까.
▶국소 종양 수준에서 효과가 크다. 우선 수혈이 어렵거나, 고령이거나, 기저 질환이 있어 수술이 어려운 환자에게 좋다. 조기 폐암 등 전이가 거의 없이 완치 목적의 치료에도 효과적이다. 특정 장기에서만 진행되는 국소 진행성 종양, 종양이 4개 이하인 소수 전이성 종양, 특정 부위에 재발하는 국소 재발 종양 등에도 양성자 치료가 유용하다.
-특히 효과적인 암은.
▶간암, 췌담도암, 안구암, 조기 폐암ㆍ식도암은 물론 각종 소아 암이나 주요 장기가 모여 있는 두경부암 등에도 효과적이다. 간암의 예를 들면 수술이 불가능했거나 재발된 8 ㎝ 이하의 단일 종양 환자의 경우 양성자 치료 후 1년내에 90% 이상 종양이 완화됐다. 3년 국소 종양제어율이 90%, 3년 생존율이 74%였다. 조기 간암의 경우 5년 생존율이 80%에 이른다. 통상 50~70%면 우수한 치료법으로 의료계에서는 인정받는다.
-양성자 치료의 부작용이나 치료받기 어려운 환자는.
▶부작용은 X선, 감마선 치료 등과 비슷하다. 범위가 적지만, 정상 세포가 파괴될 수 밖에 없다. 비용 등 측면에서 치료를 받아도 큰 실익이 없어 양성자 치료 효과가 없는 환자도 있다. 가령 전이된 종양이 몸 전체에 많이 깔려 있는 환자가 그렇다.
-양성자 치료 후 관리법은.
▶다른 암 환자와 같다. 특히 몸에 좋다는 민간 요법은 안 했으면 좋겠다. 이들 요법은 검증되지 않아 간 독성을 갖고 있는 경우가 대부분이다. 양성자 치료 후 다시 환자를 봤을 때 유난히 간 기능이 저하된 환자를 많이 봤다. 대부분 민간 요법이 원인이었다. 다른 건 암 예방법과 같다. 음주, 흡연을 하지 말고 규칙적 식사 등 섭생에 신경 쓰면서 운동으로 체력을 유지해야 한다. 스트레스도 받지 말아야 한다.
신상윤 기자/
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February 19. 2025