[리얼푸드=육성연 기자] 최근 해외 시장에서 인기가 높은 식재료 중 하나로 대추야자(dates)를 들 수 있다. 대추야자는 해외 박람회에서도 트렌드 식품으로 활용도가 높아지는 추세다. 우리나라의 대추와 이름과 모양도 비슷하지만 다른 속성을 가지고 있다. 한국산 대추는 대추야자는 물론, 중국에서 생산되는 대추와도 구분되는 특징을 가지고 있다.
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대추야자는 고온건조한 중동지역에서 자생하는 종려과 열매다. 반면 대추나무는 온대 낙엽과수로 갈매나무과에 속하며 열대, 아열대 및 온대지방에 약 40종이 분포한다.
우리나라 대추의 경우, 모양에서부터 대추야자나 중국산과 차이가 있다. 한국 대추는 대추야자와 비교할 때 한 눈에 보기에도 크기가 작다. 또한 매우 강한 단 맛을 가진 대추야자보다 당도가 낮아 은은한 단맛을 풍긴다.
중국산 대추와도 구분되는데, 농촌진흥청에 따르면 한국산 대추는 중국산 대추와 달리 표면에 마모된 흔적이 거의 없고 대부분 꼭지가 붙어있다. 과육과 씨가 잘 분리되지 않으며, 향이 진한 것도 특징이다. 특히 한국 대추는 생으로도 먹기 좋은데, 아삭한 식감과 신선한 맛이 매력이다.
최근에는 국내 시장에서만 소비가 머물러있던 한국산 대추가 싱가포르, 말레이시아 등 중화권 시장으로도 수출을 확대하고 있다. 중화권 국가들은 예부터 대추 효능에 대한 이해도가 높으며, 여기에 한류 열풍에 대한 관심도 높아졌기 때문이다. 산림청에 따르면 한국산 대추는 비가림 시설 등 재배 기술의 발전으로 생산량과 수출량이 점차 증가하고 있다. 주로 일본, 홍콩, 베트남으로 수출되고 있으나 최근엔 싱가포르와 말레이시아 등으로 수출 시장을 확대 중이다. 특히 보은대추는 과육이 많고, 당도가 30~35브릭스로 높은 것으로 유명하다. 이미 농촌진흥청은 2021년 대추를 ‘수출유망품목’으로 지정했다. 최근에는 말린 대추나 대추차 외에도 대추 스낵, 대추 캐러멜, 대추 식초 등 해외시장을 공략할 수 있는 다양한 품목으로 개발되는 중이다.
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앞으로의 수출 성과가 기대되는 한국산 대추는 ‘대추를 보고도 안 먹으면 늙는다’는 속담이 있을 정도로 예부터 영양가가 풍부한 열매로 알려져왔다. 국립농업과학원에 따르면 대추에는 모세혈관의 건강을 통해 뇌졸중(뇌경색-뇌출혈) 예방 효과를 지닌 비타민 P가 다량 들어있다. 이 외에도 항산화물질인 폴리페놀도 풍부하다.
특히 천연 신경 안정제로 불릴만큼 대추 속 맥아당, 갈락토오스, 수크로오스 등의 성분이 긴장을 풀어주고 숙면을 도와줄 수 있다. 올해 8월 미국 하버드대학교 연구팀이 발표한 ‘스트레스 해소에 좋은 과일’ 순위에서도 대추는 1위인 바나나에 이어 2위를 차지했다. 자꾸만 예민해지고 숙면이 어려운 갱년기 증상 완화에도 좋은 식품이다.
수확기를 맞은 가을 대추를 가장 쉽게 먹을 수 있는 방법은 생으로 먹거나 대추차로 마시는 것이다. 건대추 10~15개와 생강 20g을 물 800㎖에 넣고 약한 불에서 오랜 시간 끓인 후, 꿀을 타서 먹으면 된다.
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